ARPEC

Grottes ornées du Quercy et environnement : Que sait-on de la vie des peintres du Paléolithique ?
Pierre-Yves DEMARS

L´imagerie issue du XIXe siècle qui dépeint l´homme préhistorique est celle d´une population apeurée au prise avec une nature hostile et glacée.Un siècle de travaux en préhistoire nous montre au contraire des hommes dominant leur environnement. C´était le cas des sociétés du Paléolithique supérieur (entre 35000 et 8000 ans avant JC) qui vivaient en Europe à la fin de la dernière glaciation. Certes, ils ne connaissaient pas le métal, mais savaient fabriquer leurs armes et outils dans la pierre ou l´os suivant des procédures et un savoir-faire élaborés. Ils ignoraient aussi l´élevage et l´agriculture ; ils vivaient de la chasse des grands mammifères terrestres comme le Renne, le Cheval, le Bison, le Mammouth, ...

Ce mode de subsistance entraînait un nomadisme à cause de l´épuisement rapide des ressources autour de l´habitat. De plus, des concentrations animales dans certains points du territoire à certaines époques de l´année nécessitaient des déplacements vers des lieux propices à leur chasse. Le fait le plus connu est celui des massacres collectifs de rennes sur leurs itinéraires saisonniers de migrations. Mais c´était aussi le cas de la pêche aux saumons lors de leur remontée des rivières vers leurs zones de reproduction.

Ce nomadisme amenait l´occupation d´habitats temporaires : des entrées de grotte ou des abris sous roches, ou lorsque ceux-ci étaient pas présents, des campements sous des tentes en peau. Ces habitations recherchaient un certain confort. Elles étaient structurées autour d´un ou de foyers, Elles possédaient des aires de travail, de couchage,...
Ce que l´on peut connaître de la culture matérielle de ces sociétés montre des stratégies d´acquisition proches de celle des chasseurs-cueilleurs actuels comme les Eskimos ou les Pygmées. Il n´est donc pas étonnant que cette proximité se traduit aussi dans des préoccupations d´ordre spirituel, qui se manifestent, comme on le sait, par le spectaculaire art paléolithique.